Consumo de tabaco Es el factor de riesgo más importante . Factores Genéticos Deficiencia hereditaria de Alfa-1 antitripsina (A1AT). Infecciones previas Este punto no ha llegado a ser demostrado. Exposición a contaminantes ambientales y de trabajo La exposición crónica al polvo, ozono, gases o químicos, tales como los gases de combustión del tráfico y el dióxido de sulfuro, aumentan sus riesgos de desarrollar EPOC y pueden empeorar los síntomas de la enfermedad. En la EPOC se produce una inflamación de las vías aéreas que termina obstruyendo el calibre de los bronquios dificultando el paso de aire, especialmente durante la espiración. Se produce lo que los médicos denominan un cuadro obstructivo con limitación crónica al flujo aéreo. En algunos pacientes predomina la inflamación de los bronquios, por eso se denomina EPOC con predominio de bronquitis crónica (Ilustración 2).
Por otro lado, la inflamación suele afectar también al tejido pulmonar causando lo que los médicos denominan enfisema. El enfisema pulmonar se define como agrandamiento permanente de los espacios aéreos distales a los bronquíolos terminales con destrucción de la pared alveolar, es decir, consiste en la destrucción del tejido pulmonar sano. Esta destrucción implica una pérdida de la superficie de intercambio de gases, disminuyendo el aporte de oxígeno a la sangre. Otra consecuencia de esta destrucción es la pérdida de los anclajes bronquiales que permiten a los bronquios permanecer abiertos, facilitando que se colapsen durante la espiración, lo que agrava aún más el intercambio de gases y dificulta la oxigenación de la sangre a su paso por los pulmones y , en situaciones avanzadas de la enfermedad, la eliminación de dióxido de carbono (CO2). En algunos pacientes predomina la destrucción del tejido pulmonar por lo que se suele denominar a la enfermedad como EPOC con predominio de enfisema.
Lo habitual en la EPOC es que exista una mezcla de bronquitis y enfisema asociados en mayor o menor grado, siendo el denominador común la obstrucción al paso de aire y la alteración en el intercambio de gases
