En estadios iniciales de la enfermedad, los síntomas suelen estar ausentes o ser mínimos. Los principales síntomas asociados a la EPOC son la tos, la producción de flemas y la sensación de falta de aire (disnea) con la actividad física. Los intensidad de los síntomas aumenta conforme aumenta la gravedad de la enfermedad. En los casos más evolucionados la sensación de falta de aire se puede manifestar incluso en reposo, no permitiendo al paciente realizar ni siquiera las actividades básicas cotidianas como afeitarse, vestirse o incluso comer.
Las personas con EPOC suelen manifestar los síntomas de forma regular sin gran variación de la intensidad durante periodos prolongados de tiempo, sin embargo, de forma ocasional pueden experimentar un rápido agravamiento o aumento de intensidad de los síntomas e incluso aparición de nuevos síntomas que antes no tenía. Es lo que los médicos denominan crísis, ataque o agudización de la EPOC y a menudo requiere contactar con el médico para intensificar el tratamiento y añadir otro tratamiento adicional, incluso en ocasiones requiere el ingreso del paciente en un hospital. La prevención y tratamiento de estos ataques son un objetivo fundamental en el tratamiento de la EPOC ya que tienen un impacto notable en las actividades habituales y en la calidad de vida de las personas con EPOC.
